Dai lunghi viaggi in treno per l’India a Chanel: storia di Leena Nair

Leena Nair ha accettato il ruolo di Ceo globale del gigante del lusso Chanel nel 2022, dopo aver lavorato per trent’anni da Unilever, dove era diventata capo delle risorse umane. Il suo viaggio per arrivarci è iniziato su un treno.

In una recente intervista rilasciata alla Stanford Graduate School of Business, Nair ha raccontato di come si sia scontrata con critiche continue, riferite agli studi in ingegneria ma anche alla carriera aziendale da Hindustan Unilever – il ramo indiano del colosso Unilever – che aveva scelto. Il conseguimento dell’MBA (Master of Business Administration) è stato un passo fondamentale, che le ha spianato la strada per perseguire le sue ambizioni. L’università che aveva scelto però si trovava nella parte orientale dell’India, mentre lei risiedeva nella parte occidentale: un viaggio in treno di 48 ore. “Quello della mia famiglia era un altro pianeta. Ci voleva molto per poter andare lì e frequentarla”, ha detto Nair.

I suoi genitori le sono stati vicino, ma non senza esitazioni. “Mio padre è stato un grande sponsor della mia istruzione. Mi ha detto che mi avrebbe fatto studiare ma che non avrebbe potuto promettermi una carriera di successo”, ha raccontato Nair. La Ceo di Chanel sapeva di avere un’opportunità rara e voleva sfruttarla al massimo: è stata eccellente all’università ed è entrata in Unilever come tirocinante manageriale subito dopo il suo MBA.

La sua è stata una traiettoria ascendente. Da responsabile di fabbrica per marchi specifici in India, Nair è diventata responsabile delle risorse umane e responsabile delle politiche su diversità e inclusione. Negli ultimi cinque anni della sua carriera in Unilever, ha ricoperto il ruolo di Chro con sede a Londra. “Sollevarsi mentre si sale è diventato un mantra importante per me. Come posso assicurarmi di rendere le cose più facili a coloro che verranno dopo di me?”,  ha detto Nair durante l’intervista.

Quadrupla transizione

Avendo trascorso tutta la sua carriera professionale in Unilever, Nair è rimasta sorpresa quando ha ricevuto una chiamata da Chanel. “Ho detto a mio marito: Chanel ha chiamato, ma non ho intenzione di prenderla nemmeno in considerazione. Sono impazziti?”, ha dichiarato. “Non riuscivo a dire addio a Unilever”.

Le ci sono voluti nove mesi per dire sì al ruolo di guida di una delle più grandi aziende di lusso del mondo, classificata alla posizione 209 della Fortune 500 Europe. Sarebbe stato un salto enorme: dai beni di consumo a rapida rotazione alla moda su misura. E dalla cultura anglo-olandese a quella francese. Nair stava anche passando dal ruolo di Chro di un’azienda quotata in Borsa a Ceo di un’azienda non quotata, una transizione rara nel mondo delle grandi imprese.

“Una transizione quadrupla è una cosa da persone o molto coraggiose o molto sciocche”, ha detto.
Nair ha dovuto disimparare la mentalità frenetica di produzione di massa di Unilever e comprendere il mondo più sfumato e artigianale di Chanel, che produce borse, abbigliamento e profumi di alta gamma. Nell’azienda di origine francese, gli artisti impiegano cinque anni per lavorare su modelli di borse prima di poter lavorare su borse Chanel vere e proprie. Nello stesso arco di tempo, Unilever si cimenta con milioni di prodotti, dal tè freddo al detersivo per il bucato.

Nonostante la netta differenza tra le due aziende, Nair, che si avvicina ai due anni di permanenza nel ruolo, ha apportato cambiamenti significativi. In primo luogo, Chanel è riuscita a contrastare la flessione che colpisce gran parte del settore del lusso. I risultati dell’azienda per il 2023 hanno visto un aumento dei ricavi del 16% rispetto all’anno precedente. Ora sta espandendo la sua presenza a livello globale investendo in un maggior numero di boutique.

Nair, tra i pochi amministratori delegati donna in Europa, ha aumentato a 100 milioni di dollari i fondi per la Foundation Chanel, il braccio benefico dell’azienda dedicato al sostegno delle donne. Di recente Chanel si è anche cimentata nella sponsorizzazione sportiva, seguendo la tendenza di altre aziende del lusso. Mentre la riluttanza a spendere continua a pesare sui marchi del lusso, la visione di Nair per Chanel è più a lungo termine. E punta a rendere il brand una forza pionieristica grazie alla sua leadership, anche tra 100 anni. “Vorrei che la me stessa di 11 anni fa fosse orgogliosa della leader che sono diventata”, ha detto Nair.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com