Costruisci un database del DNA per aiutare a identificare i bambini rapiti nei conflitti

I conflitti in Ucraina, Gaza, Sudan, Siria e altrove hanno esacerbato la crisi globale delle persone scomparse. C’è un urgente bisogno di un database internazionale del DNA progettato specificamente per aiutare il ricongiungimento dei membri viventi della famiglia. Un database di questo tipo contribuirebbe a ridurre il trauma di coloro che sono stati separati. Aiuterebbe anche a fornire prove di violazioni dei diritti umani.

Dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, quasi tre anni fa, quasi 20.000 bambini ucraini sono stati portati in Russia. A dicembre, gli investigatori del laboratorio di ricerca umanitaria della Yale School of Public Health a New Haven, nel Connecticut, hanno scoperto che 314 di questi bambini, provenienti dalle province di Donetsk e Luhansk, erano stati inseriti in un “programma sistematico di adozione e affidamento forzati” in Russia.¹. Poiché la Russia dà ai genitori adottivi il diritto legale di cambiare il nome di un bambino, la data e il luogo di nascita ufficiali, le identità ucraine dei bambini avrebbero potuto essere cancellate. Un destino simile sarebbe potuto toccare a molti altri. Un database del DNA delle famiglie ucraine che hanno perso figli è fondamentale per aiutare queste famiglie a riconnettersi, ora e in futuro. Tra anni o decenni, questi bambini potrebbero venire a conoscenza della loro eredità ucraina e voler ritrovare i loro parenti viventi.

Bisogno urgente

Come genetista ed esperto di etica, ho familiarità con i rischi che derivano dal test del DNA. I governi possono utilizzare i database del DNA per la sorveglianza a livello statale. Inoltre, l’uso del DNA può esacerbare le ingiustizie nel sistema di giustizia penale e le famiglie possono essere sconvolte da rivelazioni sulla paternità o maternità.². Dal 2009, ho sostenuto in diversi amicus brief – documenti legali che offrono consulenza a un tribunale – che il DNA non dovrebbe essere raccolto da persone che non sono state condannate per crimini. Ho anche argomentato contro i governi che sono le organizzazioni che effettuano il test del DNA per i ricongiungimenti familiari (vedi go.nature.com/3dqrmzp).

Sono fuggito dalla guerra in Ucraina. Ora lavoro su come aiutare il suolo del paese a risanarsi

Nel 2021, insieme a 19 coautori, ho anche proposto come il test del DNA potrebbe essere utilizzato in modo sicuro ed etico per aiutare a riconnettere i membri della famiglia che erano stati separati dalla politica di immigrazione di tolleranza zero degli Stati Uniti del 2017-2018.³. Secondo questa politica, chiunque attraversasse il confine tra Stati Uniti e Messico senza documentazione veniva accusato di accuse penali, che portavano alla separazione di bambini e neonati dai loro tutori o genitori. A quel punto mi ero convinto dell’importanza di un database del DNA come strumento di prima linea in contesti umanitari per i familiari viventi e separati. Tanto che nel 2022 ho co-fondato DNA Bridge, un’organizzazione senza scopo di lucro per promuovere l’uso sicuro ed etico dei test del DNA per assistere i ricongiungimenti familiari in contesti umanitari.

Quello che è successo in Ucraina non è il primo esempio di bambini sottratti alle loro famiglie durante il conflitto, e non sarà l’ultimo. La “cattura dei bambini” è stata per lungo tempo uno strumento di guerra e di genocidio, anche durante la Seconda Guerra Mondiale⁴. Negli anni ’70 e ’80, per vari motivi, i bambini furono prelevati con la forza da Cile, Argentina, Guatemala ed El Salvador e affidati ad altre famiglie, nello stesso Paese o altrove. In questi casi, il test del DNA ha aiutato alcuni membri della famiglia a riconnettersi, ma solo decenni dopo.

Invece di aspettare anni, ora è il momento di sviluppare una risorsa di parentela basata sul DNA per aiutare le famiglie e le comunità ucraine che cercano bambini scomparsi. Secondo il rapporto Yale del dicembre 2024, molti dei bambini ucraini adottati in Russia sono molto piccoli. Alcuni avevano solo due anni quando furono rimossi nel 2022. Inoltre, molti bambini ucraini nati dopo la prima occupazione russa nel 2014 potrebbero non avere documenti cartacei, come certificati di nascita e passaporti, che potrebbero utilizzare per ripercorrere le proprie radici. Il test del DNA potrebbe essere l’unico modo per riconnetterli con le loro famiglie.

Con l’aiuto di cliniche locali, ospedali e organizzazioni umanitarie, i dati sul DNA potrebbero ora essere raccolti da famiglie ucraine a cui mancano bambini e potrebbero essere archiviati in modo sicuro in database intergovernativi anonimi. Questi dati potrebbero essere abbinati ai dati del DNA di bambini separati qualora i bambini diventassero accessibili – se, per esempio, ci fosse un cambio di regime in Russia – che ciò avvenga tra mesi, anni o decenni.

La necessità è urgente perché genitori, nonni e fratelli potrebbero diventare irraggiungibili nella diaspora dei rifugiati se fuggono dai territori occupati o – se il sostegno internazionale all’Ucraina viene ridotto o ritirato – vengono assorbiti in Russia.

Nel 2023, la Corte penale internazionale (CPI) ha emesso mandati di arresto nei confronti del presidente russo Vladimir Putin e del commissario russo per i diritti dell’infanzia, Maria Alekseyevna Lvova-Belova, con l’accusa di crimini di guerra legati al trasferimento illegale di bambini ucraini in Russia. Ma la comunicazione tra le autorità internazionali e le famiglie ucraine con bambini scomparsi si è rivelata difficile per ragioni ancora oggetto di indagine. Parte del problema potrebbe essere che esistono infrastrutture limitate per denunciare le persone scomparse che hanno attraversato una frontiera. Alcune famiglie hanno presentato le loro denunce alla Corte penale internazionale in modo anonimo, presumibilmente perché temono di essere perseguitate come traditrici, sia dall’Ucraina che dalla Russia, o temono di mettere i propri figli in un pericolo ancora maggiore denunciandoli come scomparsi.⁵.

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